在当今的数字化时代，云计算已成为支撑社会运转的关键技术之一。一个常见的误解是将其简单地等同于虚拟机技术。实际上，云计算代表了一种更为根本和全面的范式转变：它是一种以网络为中心、按需提供、可弹性扩展的服务模式。它与传统的、孤立的虚拟机概念有着本质区别。
从核心定义来看，云计算是一种通过互联网（“云”）提供计算资源（如服务器、存储、数据库、网络、软件、分析等）的服务模式。其核心特征是按需自助服务、广泛的网络访问、资源池化、快速弹性以及可度量的服务。这意味着用户无需管理或控制底层的复杂基础设施，只需通过网络访问并使用所需的服务，并根据实际使用量付费。而虚拟机（VM）主要是一种虚拟化技术，它通过软件在一台物理服务器上模拟出多台逻辑上独立的“虚拟计算机”，每台虚拟机都可以运行自己的操作系统和应用程序。虚拟化技术确实是云计算实现资源池化和灵活调配的重要基石之一，但它仅仅是构建云的技术手段，而非云本身。
在服务模式上，云计算提供了不同层次的服务抽象，这远超出了单纯提供虚拟机实例的范畴。主要分为三类：
- 基础设施即服务（IaaS）：提供虚拟化的计算资源，如虚拟机、存储和网络。这是最接近传统IT基础设施的模式，用户可以在此之上部署和运行任意软件。
- 平台即服务（PaaS）：提供开发、测试、部署和管理应用程序所需的平台和环境（如操作系统、编程语言执行环境、数据库、Web服务器等）。用户无需关心底层基础设施，专注于应用开发本身。
- 软件即服务（SaaS）：通过互联网提供完整的应用程序服务，用户直接通过浏览器或客户端使用，如电子邮件、在线办公软件、客户关系管理系统等。
由此可见，云计算服务可以是从底层硬件到顶层应用的完整堆栈，而虚拟机通常只是IaaS层中的一个组成部分。
从价值导向看，云计算的核心优势在于其服务属性带来的灵活性和经济性。它实现了从“购买资产”（如自建机房、购买服务器）到“购买服务”的根本转变。企业无需进行大规模的前期硬件投资和持续的运维，可以根据业务需求动态伸缩资源，将资本支出转变为运营支出，从而更敏捷地响应市场变化，并显著降低成本。而单纯部署虚拟机，往往仍需要用户自己负责虚拟化平台的管理、维护、备份、安全等大量工作，并未完全摆脱传统IT管理的负担。
在“联网信息服务”的互动维度上，云计算生态是高度互联和协同的。各种云服务通过API（应用程序编程接口）紧密集成，数据和应用程序可以轻松在不同的服务和用户之间流动与共享，促进了创新和协作。现代的应用，如大数据分析、人工智能、物联网，都深度依赖于云计算提供的这种无处不在、按需可得的联网服务能力。相比之下，传统的虚拟机环境往往是相对封闭和静态的。
总而言之，云计算是一种革命性的、以服务为核心的计算范式。它利用虚拟化等技术，但更重要的是构建了一个通过互联网交付可配置计算资源共享池的模型。它不仅仅关乎技术（虚拟机），更关乎商业模式、资源获取方式和业务敏捷性。将云计算简单理解为虚拟机，就像将汽车理解为内燃机——发动机是核心部件，但汽车的价值在于它提供的整体交通服务。理解这一点，对于个人和企业有效利用云的力量至关重要。
